CAGAMANGOS

Con el protagonista de este artículo terminamos la conocida como la

 “Trilogía de los Pájaros Reyes de la Espesura”.

Nuestro protagonista es posiblemente una de las aves que más acepta la presencia del ser humano y por ese motivo es conocida con muchos y diversos nombres, dependiendo de las distintas regiones de la Península Ibérica, como cagamangos, pipirroyo, txantxangorri, raitán, pichi, pelisque, paporrubio, etc…, pero es conocida por todos los aficionados a las aves como Petirrojo europeo (Erithacus rubecula).

Joaquín Araujo en sus pequeños poemas llamados “Naturismos” nos describe a nuestro pequeño protagonista de la siguiente manera:

“Pocas músicas como la suya, 

capaz de calentar incluso el aire más frío.

En invierno estos pájaros crepitan”

El petirrojo es un pequeño pájaro de alrededor de 15 cm de constitución rechoncha. No existe diferencia de plumaje entre machos y hembras, pero sobre todo destaca en su plumaje una amplia mancha anaranjada que se extiende por cara, garganta y pecho, bordeada por una irregular y sutil banda gris. En el resto del plumaje domina el color pardo verdoso del dorso y las alas, el vientre es de color blanco sucio. Los jóvenes antes de la primera muda, que suele suceder a finales del verano, muestran un plumaje pardo, con casi todas sus plumas punteadas en su extremo con motas amarillentas. 

Un estudio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), publicado en “The International Journal of Avian Science” ha descubierto que el plumaje que los petirrojos exhiben en su pecho aporta información sobre su edad y su sexo. El estudio revela que los machos de más edad presentan mayor cantidad de plumas y más rojizas. El investigador del CSIC en la Estación Biológica de Doñana que ha liderado el trabajo, Roger Jovani, explica: “Después de más de seis décadas, aún tenemos una comprensión muy limitada de la importancia de la información que los petirrojos pueden comunicar con sus pechos rojos”.
El estudio destaca que el cambio de plumaje que experimentaron los petirrojos en su segundo verano manifestó que el tamaño de la mancha de plumas naranjas de su pecho se había incrementado tanto en machos como en hembras. Y las de los machos eran más grande que las hembras. A través de modelos informáticos, los investigadores tomaron imágenes del pecho de los petirrojos y estas imágenes demostraron que la línea gris, que también crece con la edad y acentúa el perímetro del pecho rojo.

El petirrojo era un ave que habitaba los bosques caducifolios húmedos europeos y que con el paso del tiempo se ha adaptado de forma increíble a los cambios que el ser humano a introducido en la naturaleza y, por este motivo, su hábitat se ha extendido a todo tipo de bosque, zonas cultivadas, parques y jardines; es decir, al igual que el gorrión común o la paloma cimarrona se ha acostumbrado a convivir con los seres humanos.

Podemos observarlo habitualmente por el suelo en busca de insectos y en muchas ocasiones sube a las ramas altas de los árboles para emitir su canto. Y aunque no lo parece es un pájaro muy agresivo y territorial, no solo con otros petirrojos sino con cualquier ave, durante todo el año. Solemos observar a los petirrojos casi siempre solos, esto se debe a que ver a dos petirrojos juntos fuera de la época de celo, sólo puede ser motivo de una disputa inminente. De hecho, cuando finaliza la cría, a finales de septiembre, la pareja se separa y los jóvenes se dispersan, empujados por la presión territorial que sus mismos padres ejercen contra ellos. Al igual que ocurre con los miembros de la pareja que después del periodo de cría, al llegar el otoño, las parejas reproductoras se separan y tanto el macho como la hembra toman posesión de su territorio y lo defienden de forma agresiva de la que hasta hace poco era su pareja, sus crías y del resto de aves. Por este motivo cuando llega el otoño son los petirrojos con sus cantos territoriales los que alegran los bosques, sotos y parques.

La fiereza con que defienden sus territorios es conocida desde tiempos remotos ya en el siglo III a.C. el griego Zenódoto de Éfeso escribía: "unicum arbustum haud alit duos erithacus", que podemos traducir como "un único arbusto no alberga a dos petirrojos” mostrando ese carácter territorial de estas aves. También es conocido por todos los aficionados a las aves el experimento del ornitólogo y biólogo inglés David Lack,el cual observo que si construía un penacho de plumas rojas, lo sujetaba a un palo y lo acercaba a un lugar frecuentado por un petirrojo, el penacho sufría el ataque colérico del ave y el ataque no se detenía hasta acabar con el penacho desecho.

El pecho anaranjado también es empleado como señal que aviso, junto a sus trinos, al intruso que ha penetrado en su territorio. Si éste persiste en quedarse, el dueño del territorio se acercará al intruso y adoptará posturas de amenaza consistentes en exhibir la mancha roja en toda su amplitud. Ante tal demostración o el entrometido huye o se llega al combate por el territorio.

El canto es muy complejo y melodioso. Podemos disfrutarlo durante todo el día, aunque con más intensidad por la mañana temprano, incluso antes del amanecer. Su canto es un claro aviso a todos los intrusos que se atreven a acercarse a su territorio.

Es durante finales de febrero o primeros de marzo cuando se forman las parejas. Para la formación de las parejas las hembras abandonan su territorio y se introducen en los territorios de los machos, en esta época y sin que sirva de precedente el macho espera en su territorio la llegada de la hembra. La hembra al principio permanece en el límite del territorio del macho, posada en algún arbusto o rama baja. En ese momento la hembra comienza a emitir un tímido gorgojeo, el macho contesta y realiza algunas posturas de intimidación, como haría con cualquier otro macho. Este proceso dura varios minutos, alternándose cantos y amenazas por parte de ambos, hasta que llega un momento en que el macho abandona su conducta agresiva y permite que la hembra entre en su territorio. Una vez que la pareja está formada, macho y hembra se desentienden el uno del otro durante varios días, en los que únicamente comparten territorio. Pasado esos días la hembra comienza a construir el nido y esa es la señal para iniciar las cópulas que continuaran hasta a puesta.

Por lo general en nuestra comarca efectúan dos puestas, dependiendo de la climatología suele comenzar a criar en abril y finaliza en julio o principios de agosto. Instala el nido cerca del suelo, en oquedades naturales o en la base de arbustos o árboles, su nido está formado por mucha hojarasca, hierbas y musgos, con el interior tapizado de raicillas muy finas, pelo y plumas. La hembra pone de cuatro a seis huevos de color blanco azulado y con motas oscuras. La incubación es exclusiva de la hembra y dura aproximadamente dos semanas. Durante todo el tiempo que la hembra permanece en el nido el macho alimenta a la hembra y a los pollos recién nacidos, ya que la hembra permanecerá en el nido un tiempo después de la eclosión para ofrecer protección y calor a sus crías recién nacidas. Pocos días después de la eclosión, ambos padres cuidan y alimentan a los pollos durante otras dos semanas. Es curioso que el macho sigue prestando atención a sus crías, aunque la hembra haya iniciado la segunda puesta.

Se trata de un ave típicamente insectívora, que consume hormigas, escarabajos y arañas. En otoño e invierno completa su dieta con frutos de zarza, saúcos, escaramujos, acebos, majuelos, etc..; incluso puede alimentarse de bellotas partidas por trepadores azules y carboneros comunes.

Las poblaciones reproductoras españolas se asignan a la subespecie rubecula. No obstante, se aprecia una disminución gradual en el tamaño corporal de norte a sur, de modo que las poblaciones septentrionales se han relacionado con la subespecie británica melophilus, y las meridionales se han descrito como pertenecientes a witherbyi e hispanica. Además, en las islas Canarias se admite la presencia de dos formas: en Tenerife y Gran Canaria habita la subespecie endémica superbus, mientras que en La Palma, La Gomera y El Hierro vive rubecula.

El petirrojo tiene un comportamiento sedentario o migrador, según el territorio donde habite. Las poblaciones del norte de Europa son migradoras totales, mientras que las poblaciones de las islas atlánticas, Europa occidental y el norte de África son sedentarias, aunque también experimentan movimientos migratorios cercanos; por ejemplo, las instaladas en los bosques de altas montañas descienden a cotas más bajas en invierno. En nuestra comarca los petirrojos son sedentarios.

Como otras muchas especies insectívoras, este pájaro se está viendo afectado por la generalización de los tratamientos químicos en campos y huertos, así como por la deforestación.

Fue el naturalista sueco Carlos Linneo quien en el S. XVIII en su obra “Systema Naturae” lo definió como Motacilla rubecula, suponemos que, por su forma de moverse, pero su clasificación definitiva llego en 1800 de la mano del naturalista francés George Cuvier que lo estableció dentro del género Erithacus dando lugar a su nombre actual, Erithacus rubecula. 

Su nombre latino proviene de Erithacus: “Que mudan la forma y el color” y Ruber: “Rojo, bermejo, encendido”. Podemos decir que su nombre en latín significa que cambia de color al rojo, lo cual es cierto porque como hemos visto con anterioridad las crías son pardas moteadas y hasta la primera muda no aparece la conocida mancha anaranjada en el pecho de los petirrojos.

Cría de petirrojo

En Inglaterra, donde el petirrojo es considerado el pájaro nacional, es protagonista de un gran número de postales navideñas porque una tradición atávica de los británicos nos dice que cuando una persona se encontraba un petirrojo cerca de su casa era señal de que en breve recibirían noticias de sus familiares marineros embarcados allende los mares. 

Y por ese motivo el petirrojo se convirtió en el pájaro de las noticias y quizás por este motivo los carteros británicos en la época victoriana llevaban un uniforme rojo y se los apodaba “Robin” que es el nombre del petirrojo en inglés.

Como hemos comentado anteriormente el petirrojo se adaptó a vivir en vecindad con los seres humanos y por ese motivo es protagonista de una gran cantidad de leyendas muchas de ellas relacionadas con la religión católica y otras muchas paganas.

Una de las más curiosas es la creencia popular, sobre todo entre los pueblos británicos, atorga al petirrojo la virtud de la piedad, ya que consideran al petirrojo un pájaro piadoso porque creen que cubre de hojas y musgo a los cadáveres.

Como ya he dicho son muchas y diversas las leyendas sobre el petirrojo, esta primera esta vinculada al nacimiento de Jesucristo.

Jesús acababa de nacer, era de noche y hacía mucho frío. El pesebre donde María y José se refugiaron no tenía puerta, de vez en cuando entraban unas ráfagas de viento heladas que enfriaban al pequeño que dormía en su cuna. María estaba tendida a su lado dando calor al niño mientras José había salido en busca de algo de comida para que María se repusiera del esfuerzo del parto. 

Al lado de María y del pequeño, había una pequeña hoguera, y apenas quedaba lumbre por lo que estaba a punto de apagarse. Entonces María le pidió al buey que le ayudara a avivar las llamas, pero el animal estaba tan dormido, que no se enteró.

Inmediatamente se dirige a la mula: ¡Ayúdame a dar vida al fuego! Pero la mula está agotada y apenas tiene fuerza para levantarse. 

Cerca merodeaba un gallo al cual rogó que le ayudara, por eso de que los gallos son madrugadores. Pero el gallo estaba de rondando a las gallinas cantando con todas sus fuerzas y nada escuchó. 

María, muy triste, temía por el recién nacido ya que el frío era intenso. Entonces, escuchó el alegre trino de un pájaro. El sonido provenía de un pequeño nido que había en una esquina del pesebre. Del nido salió un pequeño pajarito y voló hasta donde estaba el fuego y comenzó a aletear con tanta fuerza, que el fuego comenzó a avivarse. Pero como solo quedaban tizones, el generoso aleteo no era suficiente, así que el pajarito voló hasta su nido y empezó a llevar las ramitas que lo formaban hasta el fuego. Desarmó todo el nido para poder avivar más y más la pequeña hoguera. Las llamas comenzaron a cobrar vida y eran ahora tan fuertes, que el pajarito se quemó el pecho. Pero a pesar del dolor, continuó aleteando para que el niño pudiera dormir calentito.

Al ver que el pajarito se había quemado el pecho y desmantelado su nido, María lo bendijo y le llamo Petirrojo, que significa 'pecho rojo'.

Una leyenda vasca nos cuenta que dos genios malignos Etsai, el Diablo, y Ieltxu, genio que esconde en la noche y desorienta a las personas con los reflejos de la Luna, decidieron tapar el Sol con sus fétidos alientos y todo se comenzó a helar. Los hombres y animales empezaron a huir ya que el avance de los hielos era imperioso y morirían de frío.

Entonces un pequeño pájaro arriesgó su vida para intentar salvar la vida de las demás criaturas que habitaban la Tierra. Mientras los malvados genios soplaban para ocultar el Sol, esta ave comenzó a cantar y molestar a Etsai. Volaba a su alrededor y piaba fuertemente, hasta que lo importunó tanto, que montó en cólera, y dejando de lado su tarea, la emprendió contra el pájaro a grandes zarpazos. Esto no acobardó al pajarito y notando que su actividad surtía efecto, cada vez se acercaba más. Etsai estaba furioso y nuestra ave estaba agotada y se movía muy lentamente, hasta que Etsai le asestó un golpe en el pecho, dejándole una profunda herida.

Pero para entonces, los hombres habían avisado a Amalur, la madre Tierra, que desató una gran tempestad y sus terribles vientos eliminaron los vapores de aliento de Ieltxu y Etsai, permitiendo que pasase nuevamente el Sol. La Tierra volvió a calentarse y los hielos fueron desapareciendo todos lugares, menos de los polos para que los hombres recordaran que el mal siempre está intentando destruir lo bueno, y se debe estar atento.

Pero que paso con el pobre pajarito que combatió a los genios malignos. Ocurrió que Amalur lo sanó, pero le dejó en el pecho coloreado a modo de medalla por su valor y para recordarle a los seres humanos que, hasta el más pequeño de los seres, puede luchar hasta lograr la victoria aún que le cueste su propia vida.

Desde entonces, a esta valiente avecilla, se le llamó Petxirrojo o Petirrojo.

Otra leyenda relacionada con la Creación Divina y la muerte de Jesucristo nos narra como el petirrojo consiguió sus plumas coloreadas:

Andaba Dios sentado en su trono, crea que te crea, animándolo todo con su hálito, y al final del quinto día se le ocurrió crear un pequeño pajarillo gris.

¡Te llamaras Petirrojo!, dijo Dios al pajarillo, cuando lo tuvo terminado. Y colocándolo sobre la palma de la mano, lo dejó volar. Y cuando el pajarillo hubo revoloteado durante un rato, contemplando la hermosa tierra donde tenía que vivir, le entraron ganas de contemplarse a sí mismo. Entonces observó que era completamente gris, y su pecho, por consiguiente, del mismo color que el resto de su cuerpo. El petirrojo se volvía y revolvía, mirando su reflejo en el agua en busca de sus plumas rojas, pero todo esfuerzo era en vano ya que no puseia ni una sola pluma roja. 

Entonces el pajarillo volvió presto junto a Dios y trazando círculos a su alrededor, se fue acercando más y más, hasta que se posó en su mano. Entonces Dios le pregunto qué deseaba.

El pajarillo contestó: “¿Quería saber por qué, me llamo petirrojo si desde el pico a la punta de la cola soy completamente gris?”.

Dios se limitó a sonreír amablemente, y dijo: “Te he llamado petirrojo, y petirrojo te llamarás, pero tú mismo tienes que proceder a ganarte las plumas rojas del pecho.”

Dios alzó la mano y nuevamente lo envió al mundo. El pajarillo voló pensativo por el Paraíso. ¿Cómo iba, un pajarillo tan pequeño como él, a ganarse las plumas encarnadas? De lo único de que se vio capaz fue de elegir su nido en un zarzal. Entre las espinas del tupido arbusto edificó su nido. 

Había transcurrido mucho, mucho, tiempo desde el día que Adan y Eva fueron expulsados del paraíso por desobedecer el mandato que Dios al hombre: “Puedes comer de todos los árboles del jardín hasta quedar satisfecho. Pero no debes comer del árbol del conocimiento de lo bueno y lo malo, porque el día en que comas de él sin falta morirás”.

Desde entonces hombres y animales se diseminaron por el mundo. Una mañana se hallaba posado el petirrojo junto a su nido en una zarza en una colina pelada, en las cercanías de la ciudad de Jerusalén. El petirrojo trinaba a sus pequeños lo que había sucedido el día de la creación y les cantaba la distribución de nombres, como venían haciéndolo todos los petirrojos desde aquel día a cada nueva generación de petirrojos.

“Ya veis mis pequeños, tantos años transcurridos desde el día de la creación, tantos pajarillos salidos del huevo, tantos que nadie podría contarlos y, sin embargo, los petirrojos seguimos siendo grises. Todavía no hemos conseguido ganarnos las plumas carmesíes.”

Los pequeñuelos abrieron desmesuradamente sus piquitos y preguntaron si sus antepasados no se habían esforzado en realizar algún hecho heroico para conseguir la conquista del precioso color encarnado.

“Todos hemos hecho lo que hemos podido, cantó el pajarillo, pero ninguno de nosotros ha tenido éxito alguno.” Pensó el primer petirrojo cuando formo su primera pareja: “Ahora lo comprendo todo. Dios cree que debo amar con tal ardor que la llama amorosa sea capaz de teñir el plumaje de mi pecho”. Pero no lo consiguió, como después, de él tampoco lo consiguió ninguno, ni tampoco vosotros lo conseguiréis.

Los recién nacidos pajarillos gorjearon afligidos, al pensar que jamás el color rojo teñiría las plumitas de su pecho. El petirrojo adulto les siguió cantando que: “También habían confiado en su canto, ya el primer petirrojo cantaba tan bien, que su pecho se llenaba de entusiasmo y esperanza. Y pensó que las plumas de su pecho se teñirán por la energía de su canto”. Pero tampoco lo consiguió, como ninguno lo ha conseguido, ni tampoco vosotros lo conseguiréis.

“Confiamos, además, en nuestro atrevimiento y  valentía, ya el primer petirrojo luchó como un valiente con otros pájaros y su pecho ardía de entusiasmo belicoso. Las plumas de su pecho se tiñeron de rojo en el ardor de la batalla; pero en cuanto se lavo en un arroyo el rojo desaparecio de su pecho y no lo consiguió después ninguno, ni vosotros lo conseguiréis”.

Los pequeños gorgojearon llenos de confianza y prometieron que tratarían de alcanzar el anhelado premio; pero el pájaro adulto les respondió afligido que aquello era imposible. ¿Cómo iban a alcanzarlo, si otros antepasados no habían podido conseguirlo? ¿Qué más podrían hacer ellos que amar, cantar y batallar? ¿Qué iban a ...?

Pero el pájaro no acabó su frase, pues por la puerta de Jerusalén se acercaba una multitud hacia la colina donde se hallaba su nido. Se acercaban soldados con largas lanzas, clavos y martillos; sacerdotes y jueces avanzaban con paso solemne, mujeres que sollozaban y, tras todos ellos, una masa del pueblo llano que bailaban y chillaban.

El pajarillo gris se hallaba tímido, al borde de su nido. A cada momento temía que aplastarán el débil zarzal en que se refugiaba y que matarán a sus pequeños.

“Tened cuidado, trinó para prevenir a sus crías. Apretaos unos contra otros y callar. Cuidado, que llega un soldado con sandalias claveteadas y por allí avanza toda la horda salvaje de gente”.

De pronto, el pajarillo detuvo sus exclamaciones, se quedó mudo e inmóvil, olvidando casi el peligro en que, se hallaban y, finalmente, se metió en el nido y extendió las alas sobre los pequeños. “¡No, esto es demasiado terrible! Van a crucificar tres malhechores”. Y extendió sus alas para que sus polluelos no pudieran verlo. Sólo percibieron atronadores martillazos, lamentos y el barullo del populacho furibundo. El petirrojo siguió con la vista el horrible espectáculo y sus ojos se dilataron por el espanto. No podía apartar su vista de los tres desdichados.

“Cuán crueles son los hombres. No les basta con clavar en la cruz a esos tres seres, sino que, además, le han puesto a uno de ellos corona de espinas. Veo claramente manar sangre de su frente herida por la corona. Y ese hombre mira tan dulcemente, que todo el mundo debiera amarle. La vista de sus martirios me traspasa el corazón con una flecha”.

La pena del petirrojo por el ajusticiado que llevaba la corona de espinas fue creciendo por momentos. “Si yo fuera águila arrancaría los clavos que perforan sus manos y con mis fuertes garras ahuyentaría a todos sus verdugos”.

El petirrojo vio como la sangre goteaba de la frente del crucificado, y no pudo permanecer más tiempo quieto. “Aunque soy pequeño y débil, es preciso que haga algo por ese pobre hombre”.

Abandonó su nido y voló por los aires trazando amplios círculos, dio varias vueltas en torno al crucificado sin acercarse a él, pues era tan tímido que nunca había osado aproximarse a las personas. Pero, poco a poco, fue acercándose hasta llegar a la cruz y con su menudo pico sacó una de las espinas de la frente del crucificado. Y mientras hacía esto le salpicó una gota de sangre en el pecho, tiñendo de color rojo el delicado plumaje de su garganta.
El crucificado abrió los labios y susurró al pajarillo: “En premio a tu piedad has merecido lo que toda tu estirpe viene anhelando desde el día de la creación”.

Cuando el pajarillo volvió a su nido, le gorjearon sus pequeños: “Tu pecho es rojo, las plumas de tu garganta son más rojas que las rosas”.

“Esto no es más que una gota de sangre de la frente de ese pobre hombre. Desaparecerá en cuanto me bañe en un arroyo o en una fuente”, dijo el petirrojo adulto.

Pero por más que el pajarillo se sumergió y lavo en el agua, el color ya nunca se borró de su pecho, y cuando sus pequeños crecieron y mudaron por primera vez sus plumas brilló la mancha roja en las plumas de sus pechos, tal como brilla aún hoy día en el pecho de todo petirrojo.

Es muy curioso que en casi todas las leyendas e incluso en el propio nombre de nuestro protagonista el color de la mancha se identifique como roja cuando es en realidad anaranjada.

Para finalizar una última creencia que se daba antiguamente en Navarra y consistía en creer que si en las noches de luna llena durante la época de cría del petirrojo, este se presentaba en la ventana de una casa era señal de que una desgracia iba a ocurrir a los miembros de esa casa o a sus familiares cercanos.

Baldosin decorativo del "Alfar del Monte" de Pozancos

Pero supongo que alguno de los lectores se estará preguntando por que llaman al petirrojo en muchos lugares "cagamangos". La razón es porque como se ha acostumbrado tanto a convivir con los humanos y, por tanto, frecuenta habitualmente jardines y huertas, normalmente toma como posadero los mangos de azadas, rastrillos u otras herramientas. Y como es normal en cualquier posadero de aves estos mangos terminan manchados de los excrementos de estas melodiosas avecillas.

Espero que disfrutéis de la presencia y el canto de este pequeño amigo tan próximo.

Preciosa taza regalo de mi buena amiga Vanessa

BUITRES: ALIADOS DE LOS DIOSES

Cuando hablamos de buitres a la mayoría de personas la imagen que les viene a la mente es la típica de un ave alimentándose de carroña, esto le ha llevado a no gozar de una buena reputación entre muchas personas por que lo asocian al oportunismo o la desgracia. Solo necesitamos oír exclamaciones como “No seas buitre” o “Fondos buitre” tan de actualidad en estos tiempos. 
Pero esa imagen no era así antiguamente ya que el buitre era un ave benefactora porque al alimentarse de carroña no perjudicaba los intereses de los humanos y les libraba de los molestos cadáveres que quedaban abandonados en el campo. Es más, para muchas culturas antiguas y actuales los buitres pueden ser considerados ángeles o mensajeros de Dios. 

Según nos cuentan Silio Itálico y Elanio, historiadores romanos, celtíberos y vacceos pueblos prerromanos que habitaron en la Península Ibérica, consideraban un honor morir en el combate y un crimen quemar el cadáver del guerrero así muerto; según Silio Italico (25-101): “Los celtíberos consideran un honor morir en el combate y un crimen quemar el cadáver del guerrero así muerto; pues creen que su alma remonta a los dioses del cielo, al devorar el cuerpo yacente el buitre”, y según Claudio Eliano (175-235) refiriéndose a los vacceos “…dan sepultura en el fuego a los que mueren de enfermedad..., más a los que pierden la vida en la guerra... los arrojan a los buitres, que estiman como animales sagrados".
Este ritual, destinado a los que morían en combate, consistía en depositar sus cadáveres en determinados lugares, para que fueran comidos por lo buitres. Estas aves eran consideradas psicopompos, es decir, seres que en distintas mitologías y religiones tiene el papel de conducir las almas de los difuntos hacia la ultratumba, cielo o infierno o lo que es lo mismo embajadores entre el mundo de los humanos y el de los dioses; ya que al mismo tiempo que descarnaban su cuerpo transportaban su espíritu directamente a la deidad celeste. Este ritual era considerado más puro que la incineración, ya que evitaba el contacto con la tierra. 

Y aunque este tipo de rituales suenen a épocas muy lejanas la realidad es bien distinta y en muchas culturas actuales continúan considerando a los buitres como ángeles encargados de ayudar a los muertos a llegar al Cielo.

En el Tíbet, en las tierras de Litang, a 4.600 metros altitud, el suelo es demasiado duro para cavar una fosa y escasea la leña para hacer fuego. En esta zona los muertos son entregados a los buitres desde hace 5.000 años en un rito inmemorial que se cree que fue introducido por los nómadas en tiempos de Zaratustra. Ellos llamaban a los altares donde se depositan los cadáveres como las “Torres del silencio”. El procedimiento es el siguiente:
Se desnuda el cuerpo de la persona fallecida, se rasura el pelo y se descuartiza el cadáver del ser querido con un cuchillo. Una vez separados los huesos de la carne, se machaca el cráneo con un martillo y se dejan sus restos sobre una piedra, donde son devorados por los buitres. Solo cuando las aves terminan de comer, se considera que su alma ha ascendido a los cielos. Durante el ritual, conocido como “funeral celeste”, el sacerdote, rogyapa, descuartiza el cuerpo delante de sus seres queridos y lo entrega a los buitres. Las aves arrancan grandes pedazos de carne que se llevan hacia el cielo. Cuando solo quedan los huesos, el sacerdote procede a machacarlos y a mezclarlos con harina, para que las aves terminen su trabajo. Esta práctica es conocida como “jhator”, que traducido significa dar almas a las aves.

De acuerdo con la creencia budista, el cuerpo es un mero vehículo para transportar la vida; una vez que el individuo muere, y como última muestra de caridad, su cuerpo debe servir de alimento a los buitres sagrados. No en vano el buitre es considerado por los sacerdotes un ave muy budista: no mata a otros seres y acepta lo que le viene siguiendo el curso natural de las cosas. 
Existen lugares específicos para la preparación y ejecución del ritual, de acuerdo a las tradiciones en el budismo Vajrayana, uno de estos lugares es el monasterio de Drigung de los más importantes del Tíbet. Se encuentra en un valle a 150 km al este de Lhasa y es conocido por sus entierros celestiales. El monasterio recibe unos diez cuerpos al día para que realice su funeral. Celha Qoisang, es uno de los sacerdotes encargados de los rituales y ha descuartizado cadáveres cada día desde hace 15 años. “Una de las cosas más terribles que le pueden suceder a un muerto, explica Qoisang, es que los buitres no se lo coman”. Porque aquí arriba, en las llanuras de Litang, el hecho de que los carroñeros no arranquen hasta el último jirón de tu carne se considera un mal presagio.

Según su cultura, los tibetanos no entierran ni incineran a sus difuntos a excepción de los menores de 18 años, las mujeres embarazadas y los muertos por alguna enfermedad infecciosa, el resto son entregados en las altas cumbres a las aves carroñeras. Los buitres, “daikinis”, son los ángeles que bailan entres las nubes y serán los encargados de perpetuar el ciclo de la vida, de igual modo que lo hacen con el resto de especies con las que compartimos nuestro planeta.

Cuando alguien fallece, los monjes lamas enuncian durante varios días cantos con los pasajes del Bardo thodol, conocido como el libro de los muertos, que en realidad es una guía de instrucciones para los moribundos y los muertos que les permite alcanzar la iluminación durante el periodo inmediatamente posterior a la muerte y por algunos días más, a fin de evitar renacer e ingresar nuevamente al “samsara” que es el ciclo de nacimiento, vida, muerte. En el budismo tántrico se considera que la muerte dura 49 días y después de ello sobreviene un renacimiento en el ciclo de la reencarnación. Así, el texto da algunas recomendaciones a tener en cuenta durante ese ‘período intermedio’ conocido bajo el nombre tibetano de “bardo”. Así los monjes están ayudando al alma del fallecido a cruzar los 49 niveles o días del “bardo”.

Una vez concluido esto, los familiares se reúnen en algún lugar de las montañas y el oficiante del ritual, con un cuchillo muy afilado, corta la carne y los músculos del fallecido antes de dejar que los buitres se abalancen sobre él, para que su labor sea más rápida y sencilla. En breves minutos, todos los tejidos blandos desaparecen y los blancos huesos quedan esparcidos sobre varios metros cuadrados. En ese momento, todos los restos vuelven a ser recogidos y, sobre una roca, con hacha y cuchillo, vuelven a ser triturados y mezclados con una harina llamada “tsampa” y, de nuevo, es entregada a los buitres, que esta vez no dejarán absolutamente nada, dando por terminada su función y volviendo a elevarse hasta las nubes.

Aquí os dejo dos enlaces a videos de Youtube donde pueden observarse estos rituales, pero quiero advertiros que el contenido de estas imágenes es muy duro y puede herir la sensibilidad.

https://youtu.be/gmANsYi0U8A   y   https://youtu.be/4K_5LSL_khM

Pero este tipo de rituales no solamente se dan en el Tíbet. En la India los seguidores de la religión Zoroástrica considera al cadáver humano como un elemento impuro, por lo que está prohibido enterrar los cadáveres humanos para que no contaminen los elementos clásicos de tierra y fuego. Por esta razón los cuerpos son llevados a las "dakhmas" o Torres del Silencio donde su carne es consumida por los buitres. Una vez que los huesos toman el color blanco, por la intervención del sol y del viento, son arrojados al osario ubicado en la parte central del edificio.

Pero esta costumbre religiosa está apunto de desaparecer en la India, lo cual se considera una tragedia, por culpa de un medicamento llamado diclofenaco. En los últimos años se ha producido un grave descenso en la población de buitres en la India por el uso de diclofenaco, medicamento utilizado en mamíferos para reducir el dolor, incluido el ser humano, el cual se acumula en el cuerpo como parte normal del tratamiento; el diclofenaco ingresa entonces de forma indirecta en el cuerpo de los buitres al consumir el cuerpo del mamífero, provocándoles un fallo renal y al final la muerte de las aves. El uso del diclofenaco fue prohibido en India a partir del 2005 como medida para protección de las aves ya que la reducción en la población de buitres ha hecho que entren en la clasificación de especies sumamente vulnerables.

Esto ha llevado a las comunidades parsis o zoroástricas a considerar seriamente la posibilidad de llevar a cabo planes de reproducción asistida de estos animales con el fin de poder continuar con sus ritos funerarios.

Ya no se ven buitres en el cielo de Bombay y Delhi, al igual que en el resto del país. Más del 97% de los buitres de la India ha muerto. El motivo de esta catástrofe tiene nombre y se llama diclofenaco y para evitar la extinción de los buitres, que desempeñan una función social vital en la India, ya que se alimentan de los cuerpos muertos de los animales previniendo que éstos se pudran lentamente y esparzan enfermedades e infecciones, el Gobierno indio decidió finalmente prohibir la producción y venta de diclofenaco.

¿Pero como se llegó a la conclusión de que el medicamento producía la muerte de los buitres?. Fue en la década de 1990, en el Parque Nacional Keoladeo Ghana del Rajastán, cuando se percibió por primera vez la drástica desaparición de los ejemplares de buitre dorsiblanco bengalí (Gyps bengalensis), una de las seis especies que habitan en la India. El Parque estaba considerado el mayor hogar de estas aves y después de realizar muchos estudios tanto en las aves muertas como en los restos de carroña de las que se alimentaban expertos en veterinaria y en biología apuntaron hacia el diclofenaco; pero el Gobierno indio no intervino. Como afirmo Shripard Kulkarni, de la Sociedad de Historia Natural de Bombay, “la muerte de los buitres puede ocurrir por motivos diversos, incluso por causas naturales. Sin embargo, ello no causaría una disminución tan súbita y rápida. El medicamento les provoca un fallo de riñón, se vuelven letárgicos, se les puede ver con sus cabezas colgando entre las patas y mueren a los pocos días de haberse intoxicado” según la agencia Trust Press of India. “Más del 97% de los buitres de la India han muerto. Funcionalmente, se han extinguido”, explicaba R. D. Jakati, director de Fauna del estado indio de Haryana.

La comunidad parsi acogió con satisfacción la medida del Gobierno ya que como hemos comentado anteriormente para sus seguidores es preceptivo no enterrar a sus muertos, como hacen los cristianos o musulmanes, ni incinerarlos, como los hindúes, sino depositarlos en las Torres del Silencio donde los buitres devoran sus cadáveres. Los parsis necesitan que los buitres vivan para poder morir, de ahí su dependencia de estos carroñeros. 
Ante la alarmante desaparición los buitres los seguidores de esta religión zoroástrica optaron por instalar paneles solares en la Torre del Silencio de Malabar Hill para intentar hacer desaparacer los cadaveres de sus muertos. “Pero teológicamente es una idea equivocada, pues de hecho la placa solar quema el cadáver. El calor generado es de 125 grados centígrados, lo cual deja el cuerpo chamuscado, además los paneles no funcionan durante los monzones” indicaba Khojeste Mistree experto en estudios zoroástricos. Khojeste Mistree solicitó en 2001 la primera licencia para construir un criadero de buitres en Bombay, se trataba de una medida temporal para poder cubrir las necesidades para poder celebrar según sus creencias las muertes de seguidores de la religión Parsi que ocurren en la ciudad de Bombay. 

¿Pero que es el diclofenaco?

El diclofenaco es un antiinflamatorio no esteroideo semejante al ibuprofeno que se prescribe normalmente en EEUU a pacientes con artritis. Pero en la India y Europa es proporcionado al ganado porque es barato. Lo cual ha provocado el primer gran caso de daño ecológico producido por un fármaco.

La prohibición de la fabricación y venta de diclofenaco en la India con propósitos veterinarios ha sido acogida con gran satisfacción por la comunidad científica internacional, quien ha recomendado su sustitución por meloxicam, otro antiinflamatorio no esteroideo que parece ser igual de efectivo en el ganado sin ser tóxico para los buitres, incluso en altas dosis.

¿Por qué no lo prohíben? 

Francisco de Quevedo en 1603 ya nos señaló que “Poderoso Caballero es Don Dinero” y para los políticos europeos es más fácil rendirse a las presiones de los lobbies farmacéuticos que cuidar la biodiversidad y la salud de los ciudadanos (culpa nuestra nosotros les votamos). 
Debemos también saber que la Agencia Europea del Medicamento advirtió que el uso del diclofenaco conlleva un riesgo adicional de ataques cardíacos que los médicos que recetan el medicamento deberían tener en cuenta. Una investigación, publicada en Journal of Applied Ecology, confirma que el uso de diclofenaco como medicamento veterinario podría llegar a ser responsable de la muerte de hasta 6.000 ejemplares de buitres leonados en España. El uso de esta droga, que ya ha provocado la práctica extinción de tres especies de buitre en Asia, está autorizado tanto por el Gobierno español como por la Unión Europea que, de hecho, ha aprobado dos nuevos medicamentos –Diclovet y Dolofenac– que incluyen este compuesto.

Los autores de la investigación se unen a SEO/BirdLife y BirdLife Europe para reclamar la prohibición del uso de diclofenaco en España dado que existen alternativas médicas que no ocasionarían ningún daño a los buitres. Según sus conclusiones, podrían llegar a morir hasta un máximo de 6.389 ejemplares anuales lo que indica un potencial declive poblacional de hasta el 7,7% anual.
El uso de diclofenaco en Europa, que ahora se verá reforzado con dos nuevos medicamentos en el mercado, afecta especialmente a España, que acoge al 95% de la población reproductora de buitre leonado de Europa, una especie protegida tanto por las autoridades comunitarias, como nacionales y autonómicas. De acuerdo con los datos de SEO/BirdLife, el estado de conservación de las poblaciones ibéricas –con cerca de 26.000 parejas– es de los mejores del mundo, dado del declive generalizado de estas aves en Asia y en África.

El declive de los buitres leonados en España no sólo es un problema ambiental, sino también económico, ya que su actividad carroñera evita el tratamiento e incineración de unas ocho mil toneladas de restos animales cada año. De esta manera, no solo se ahorran millones de euros en gestión de residuos, sino que además se evita la emisión de cientos de miles de toneladas de CO2 al año. Asunción Ruiz, de Seo-Birdlife, a declarado que: “Evitar un declive en las poblaciones de buitres de nuestro país está en manos del Gobierno, que tiene la responsabilidad de conservar a la mayor población de aves carroñeras de la Unión Europea y una de las más importantes del mundo. No podemos permitirnos que ocurra un desastre ambiental como el que ya pasó en Asia”, en la misma línea Iván Ramírez, director de Conservación de BirdLife Europe, nos recuerda que: “La Ciencia ha corroborado los datos que ya habíamos expuesto a la Comisión Europea, a la Agencia Europea del Medicamento y a las autoridades españolas: permitir el uso veterinario del diclofenaco en España es ilógico e irresponsable. Los países europeos deben tomarse en serio las evidencias científicas y seguir el ejemplo de Asia”. Juan Carlos Atienza, responsable de Gobernanza Ambiental de SEO/BirdLife, subraya: “España tiene el gran privilegio de tener las mejores poblaciones de buitres, razón por la que miles de personas acuden a nuestro país a observarlas generando un creciente negocio en el ámbito del turismo de naturaleza. Los buitres son también grandes aliados de los ganaderos evitando a muchas explotaciones costosos gastos en la recogida, el transporte y la incineración de cadáveres. Todas estas ventajas no pueden ponerse en juego solo para agrandar la cuenta de beneficios de una empresa farmacéutica. La Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios tiene que actuar pensando en el interés general y defendiendo el patrimonio natural de todos. El mundo de la conservación tiene la vista puesta en esta decisión.” Por su Parte, Luis Suárez, responsable del programa de especies de WWF España indicó que “lo que está en juego es borrar de un plumazo la cima de la pirámide trófica en nuestro territorio. El papel de los buitres es extremadamente relevante en nuestro país. Ellos evitan, entre otras cosas, la propagación de enfermedades en el campo. Conservar a los buitres prohibiendo el diclofenaco es un asunto de responsabilidad”

Para finalizar quiero recordar que deberíamos exigir a nuestros políticos que se pusieran de una vez del lado de los ciudadanos y del medio ambiente y no de los lobbies privados, que también les cuidan.

Además, los buitres que tanto nos ayudan también forman parte de nuestra cultura popular, en Aragón se creía que los buitres podían oler a los que iban a morir seis días antes de que murieran. Incluso se decía los buitres revolotean por donde iba a suceder una desgracia o donde una catástrofe iba a ser mayor, anticipándose a la jugada. Por eso, en tiempos remotos, los generales de los ejércitos observaban en qué parajes se juntaban estas aves para averiguar por dónde convenía no atacar, intentando, de esta manera, regatear los augurios del destino. 
Es sorprendente esta creencia porque la mayoría de las aves no tienen capacidad olfativa, pero estudios realizados recientemente han descubierto que algunos buitres si tienen un buen olfato; sobre todo los buitres del Nuevo Mundo, que pertenecen a la familia Cathartidae. En esta familia hay varias especies tienen un buen sentido del olfato especialmente el Aura tiñosa (Cathartes aura), algo inusual para las aves rapaces, y son capaces de oler animales muertos desde grandes alturas y hasta un kilómetro de distancia. Pero estos buitres no están emparentados con los del Viejo Mundo, que pertenecen a la familia Accipitridae, y no tienen desarrollado el sentido del olfato. 
Pero no deja de ser curioso que esta creencia popular atribuye al buitre la capacidad de oler en el Aragón de hace trescientos años y que en cierta manera es verdadera, pero en otros lugares del mundo.

Ahora la pregunta es: ¿Cómo localizan entonces los buitres su comida?

Pues la realidad es que los buitres leonados (Gyps fulvus) localizan los animales muertos por la vista, sirviéndose además de la ayuda de urracas, cuervos y algunas veces milanos. Los córvidos suelen ser los primeros en descubrir los cadáveres y con sus movimientos sugieren a los buitres la posibilidad de comida. Esto la hacen de una forma interesada ya que los córvidos no son capaces de desgarrar las partes duras de los animales muertos cosa que si pueden hacer los buitres y así después pueden alimentarse de los restos que dejen los buitres.

Otra falsa leyenda sobre los buitres es que si se dejan gallinas sueltas hay que tener cuidado porque caen los buitres en picado y se las llevan entre las patas. Otro grave error, porque los buitres no tienen los dedos de las patas retráctiles como otras aves de presa, sus patas son romas y no pueden apresar presas.

También quiero aquí resaltar las observaciones que en los años 60 del siglo pasado el biólogo y naturalista José Miguel Elósegui Aldasoro nos contó en una publicación suya:
“…Estando uno quieto los buitres paran en sus nidos, aun cuando haya gente al lado, y nunca (al menos a mí) han hecho gesto alguno de atacar en 5166 observaciones sobre buitres En el nido en todo momento, tratan de ocultar su cría con las alas si están viendo a una persona, pero no cuando solamente oyen ruido. Esto es posible que sea debido a las ovejas que a veces andan a poca distancia del nido inferior lo que me hace pensar que en ocasiones buitres y ovejas se guarecen bajo las mismas peñas, sin molestarse unos a otros. Mis observaciones se han visto interrumpidas el 11 de junio debido a que los nidos han sido destruidos y las crías muertas por algún ‘‘valiente cazador”, por lo que habrá que esperar al próximo año para proseguir observaciones.” 

Aquí podemos observar la ignorancia y torpeza de muchos humanos sobre estos animales que como ya hemos dicho nos ayudan a evitar enfermedades causadas por animales muertos.

Siguiendo con la superstición ibérica en la medicina popular encontrando cosas tan curiosas como que en Asturias antiguamente se utilizaban como remedio medicinal los “papos”, es decir el buche del buitre, para los dolores de estómago. 

Y otra tradición popular en muchos lugares de España nos hace creer que una pluma de buitre ahuyenta las serpientes y sirve de remedio a las embarazadas para asegurar un buen parto.

Por desgracia la incultura de algunas personas entre las que se encuentran algunos ganaderos, pastores y cazadores, nos trae cada poco tiempo noticias como la siguiente: 

Un pastor investigado por envenenar a 15 buitres leonados en Sierra de Zafarraya (Granada).

Si queréis leer más sobre esto: 

http://www.europapress.es/andalucia/noticia-investigan-pastor-envenenamiento-15-buitres-leonados-sierra-zafarraya-granada-20180110155228.html

Para finalizar solamente destacar que para luchar contra el uso del diclofenaco el grupo Amaral se ha unido a SEO/BirdLife, WWF España, SPEA, Vulture Conservation Foundation y BirdLife Europe en su campaña ‘No seas buitre, déjame serlo a mí’. 

Y recordar: 

Salvar a los buitres es salvarnos a nosotros.