CULEBRA DE ESCALERA (Rhinechis scalaris)

Nuestra protagonista de este artículo es una culebra grande y robusta, que puede llegar a superar el 1,60 metros de longitud en algunos ejemplares. Se caracteriza por tener una cabeza fuerte y ancha que está muy bien diferenciada del resto del cuerpo; además puede observarse que el hocico sobresale con respecto a la mandíbula inferior; la escama rostral, ubicada en la parte superior del hocico (rostro) y que en su parte baja tiene una escotadura por donde el animal saca la lengua, es grande, visible y situada entre las dos internasales, que son las que rodean los orificios nasales. Las escamas dorsales, que son las que rodean el cuerpo de las culebras pero que no incluyen a las escamas ventrales, son brillantes, lisas y agradables al tacto; la cola en comparación con otras culebras es corta. 

Culebra de escalera

Las hembras son un poco mayores que los machos y poseen, de media, más escamas ventrales, que son las que se extienden en la parte inferior del cuerpo desde el cuello a la escama anal, que los machos. En cambio, los machos tienen la cabeza un poco más ancha al igual que la cola también más ancha y larga.

Donde sí existen diferencias apreciables es con la edad de los individuos, los recién nacidos miden alrededor de 25 cm y poseen el típico dibujo de escalera, que da nombre a la especie, y que consiste en dos franjas longitudinales que parten de detrás de la cabeza y se mantienen paralelas a lo largo del cuerpo para acabar juntándose en la cola, estas dos líneas están unidas transversalmente por otras líneas paralelas y el efecto simula una escalera. El color de fondo es grisáceo-amarillento, poseen gran cantidad de manchas oscuras en los flancos y varias líneas negras en la cabeza que les confieren un diseño espectacular. Este dibujo va desapareciendo con la edad, los ejemplares subadultos se van oscureciendo y perdiendo la marcada forma de peldaño de sus dibujos, de modo que cuando son completamente adultos, ya solamente son visibles las líneas longitudinales. 
Pueden vivir entre 15 y 18 años, aunque se sabe de ejemplares que han sobrepasado los 20 años.

Juvenil de escalera

Se trata de una culebra aglifa, es decir, que no tiene colmillos inoculadores de veneno y por lo tanto es totalmente inofensiva para el ser humano y muy beneficiosa para el medio ambiente.

Escalera en aptitud agresiva

Si se la molesta se vuelve agresiva. Cuando se ve amenaza silba y puede elevar la zona anterior de su cuerpo desplazándola del suelo, si el animal o persona que la molesta se acerca tratará de morderlo, además si se la agarra, vaciará un líquido maloliente de sus glándulas cloacales. La mordedura no es especialmente dolorosa y en el caso de ser mordidos por algún ejemplar, basta con desinfectar la herida y extraer alguno los puntiagudos dientes que se hayan quedado en la piel. Si puede huye ante la presencia humana de inmediato. 

Culebra de escalera huyendo de nuestra presencia

La culebra de escalera es principalmente terrestre, aunque puede trepar a los arbustos y por las rocas, de ahí que en algunos lugares de España se la conozca también como "culebra enriscada". Cuando la radiación solar es alta o hay fuerte viento suele refugiarse bajo las rocas y durante la noche se refugia en madrigueras subterráneas, frecuentemente huras abandonadas por roedores. Con la llegada de los meses fríos finales de octubre o principios de noviembre se recoge en su guarida para iniciar un periodo de hibernación que puede durar cuatro o cinco meses.

Escalera enriscada

Aunque predominantemente es diurna, se la puede observar durante el crepúsculo y las primeras horas de la noche en los días más calurosos del verano, en los que como muchos otros reptiles busca el calor del asfalto de las carreteras y suele ser una de las causas más importantes de mortandad de la especie. Su alimento principal son ratones, topos, lagartijas, lagartos y pequeñas aves. Caza atrapando la presa con los dientes de su boca si es pequeña y si la presa es de mayor tamaño constriñendo con su cuerpo hasta producirles la muerte por asfixia.

Escalera soleandose en carretera Moratilla

Al igual que la mayoría de los reptiles es una especie ovípara. Las cópulas suceden durante el mes de mayo y junio, raramente abril. Entre los meses de junio y julio las hembras realizan la puesta, entre 4 y 14 huevos, bajo piedras o en las madrigueras de otros animales, y si no encontraran un lugar que consideraran adecuado la hembra es capaz de hacer pequeños agujeros en el suelo para depositarlos y darles protección; las crías nacen entre finales del verano y comienzo del otoño La mayoría de los ejemplares adultos se reproducen todos los años.

Es depredada por rapaces entre las que destaca la culebrera europea; otras rapaces que se alimenta de estas culebras son  el busardo ratonero y milanos, entre los mamíferos destacamos a zorros, gatos monteses y domésticos y también es depredada por otra culebra la fuerte bastarda (Malpolon monspessulanus).

Culebrera europea buscando presas

La culebra de escalera se distribuye por casi toda la Península Ibérica, faltando únicamente en la costa cantábrica. Es escasa en nuestra comarca, al igual que en las zonas frías de la provincia y en las zonas de montaña de la Sierra Norte. Prefieren los terrenos soleados, con presencia de matorrales, pero con alternancia de cultivos, praderas y lugares donde abunden los roedores. Como hemos señalado anteriormente es capaz de trepar por árboles y arbustos para depredar nidos de aves. 

Escalera en su hábitat

Al igual que otros reptiles, las culebras de escalera son perseguidas injustificadamente por el ser humano. La ignorancia y la superstición llevan a matar a estos animales cuando resultan ser buenos aliados de los hombres de campo, ya que mantienen a raya a topillos, topos y otros animales que dañan los cultivos cuando se convierten en plaga. También, como ya hemos comentado, sufren atropellos de vehículos, por su costumbre de regular su temperatura al calor del asfalto; además de la pérdida de hábitat.

Escalera atropellada en carretera Pelegrina

Para finalizar quiero recordar que las culebras, serpientes y lagartos en realidad son nuestros aliados contra las plagas de roedores e insectos y, al igual que con las aves, son animales protegidos por distintas leyes nacionales (ley 42/2007 del patrimonio natural y biodiversidad) y autonómicas (Ley 9/99 de conservación de la naturaleza de Castilla – La Mancha).

Escalera entre rocas

Espero que esta pequeña entrada en el blog sirva para que de ahora en adelante se comprenda mejor a esta culebra y dejen de matarse culebras por miedo e ignorancia y pensemos lo beneficiosas que son para los seres humanos y la agricultura.

Agradecer a mi buen amigo Jorge Atance su colaboración y sus magníficas fotos.